Наиболее значительный материал для изучения истории развития русского языка содержат письменные памятники. Историческая грамматика привлекает памятники письменности с целью извлечения из них данных об истории живого русского языка прошлых эпох, т.е. прежде всего данных об истории звуков и форм этого языка, о там, как они произносились или употреблялись в тот или иной период. При этом исследователь имеет здесь дело не с живым говором, который можно услышать, а с графикой и орфографией памятника письменности, всегда в большей или меньшей мере искусственной, т.е. не отражающей прямо и непосредственно живое произношение. Если в своем возникновении письменности имела целью зафиксировать живое произношение носителей языка и поэтому была достаточно близка к непосредственной записи живой речи, то по мере развития зыка, по мере его изменения письменность отставала от этого развития, будучи консервативной в изменении своих норм. Это обусловливает определенные трудности при изучении истории живого языка по данным памятников письменности.
Письменные памятники древнерусского языка имеют различный характер, который не всегда позволяет использовать их в достаточной степени для изучения истории живого русского языка. Так, памятники церковного, богослужебного характера, написанные на церковнославянском языке, могут быть использованы для изучения истории живого русского языка, однако сильные традиции церковной письменности мешали проникновению в эти памятники живых русских особенностей, и поэтому использование таких памятников для восстановления истории русского языка в его диалектах затруднено.
Такие памятники, как летописи, с этой точки зрения, дают больше материала (достаточно назвать Новгородскую летопись с ее ярко выраженными диалектными особенностями). Однако все же и язык летописей в значительной мере книжен и традиционен, и в нем еще сильна церковнославянская стихия.
В наибольшей степени живые особенности языка получают отражение в деловой письменности, т.е. в различного рода грамотах (купчих, жалованных, данных и т.п.), в посланиях, письмах, доношениях и т.п. Правда, и при обращении к деловой письменности следует иметь в виду, что она не свободна от традиционных трафаретов, застывших формул и оборотов (так, например, почти до конца XVIII в. сохраняется традиционный зачин различных грамот се азъ).
Письменные памятники, начиная с эпохи Киевского государства, дошли до нм в относительно большом количестве.
Наиболее ранним памятником является Гнездовская надпись, обнаруженная в 1949 году в Гнездове под Смоленском. Это надпись на глиняном сосуде, сделанная кириллицей. Надпись датируется 10 веком и свидетельствует о том, что кириллица была широко распространена на Руси еще до принятия христианства в 988 году. Надпись состоит всего из одного слова, по поводу расшифровки которого ведутся споры. Это слово читают по-разному: «горушна», «горухща». Предполагают, что это краткое прилагательное среднего рода множественного числа, которое сочеталось с существительным «зерна».
К середине XI в. относятся надписи (граффити), сохранившиеся на стенах соборов, на колоколах, крестах, на печатях и монетах, на украшениях. Таковы, например, надписи на стенах Софийского собора в Киеве.
От 11 века до нас дошло 14 новгородских грамот. Берестяные грамоты представляют собой куски березовой коры, на внутренней стороне которой острым предметом (предположительно костяным стержнем) процарапаны знаки. Содержание текстов грамот носит характер частной переписки, в которой обсуждаются хозяйственные, торговые и бытовые вопросы.
По большей части памятники 11 века представляют собой церковные произведения. К ним относится Остромирово Евангелие, написанный в период 1056 – 1057 гг., и другие церковные тексты.
К 1073 году относится Изборник Святослава. Изборник состоит из 266 листов. Это перевод греческих книг на старославянский язык. Изборник содержит сведения научного характера по математике, астрономии, по теории словесности.
От 12 в дошли памятники юридического характера: Мстиславова грамота, грамота Варлаама Хутынского. Так же к 12 в относится ряд церковных книг: Мстиславово евангелие 1117 г, Юьевское евангелие 1120 г., Добрилово евангелие 1164 года.
К недатированным памятникам 12 века относятся Успенский сборник.
Из памятников 13 века следует отметить Житие Нифонта 1219г. и Апостол 1220г. Новгородская кормчая 1282 г, в составе который была найдена Русская Правда – древнейший свод русских законов.
К рубежу 13, 14 веков относится недатированная Новгородская летопись.
14 веком датируется Лаврентьевская летопись 1377г, в ней заключен летописный свод – Повесть временных лет.
От 15 века сохранились двинские грамоты, было создано Хождение за три моря.
к 16 веку относится список Слова о полку Игореве.
К середине 16 в в России появилось книгопечатание, в Москве была основана царская типография. В 1564г из этой типографии выходит первая русская датированная печатная книга – Апостол.
Затем в 17 в выходит Соборное Уложение в 1649г.
В числе рукописных материалов, относящихся к 17-18 вв. особый интерес представляют Отказные и таможенные книги.